Нико е първата германка, която е сред най-успешните модели в модната сцена през 50-те години на миналия век. Като музикантка тя е пионер в музикални жанрове като пънк, уейв и готик, както и в ролята на жените в поп и рок музиката. Гласът й е контраалт, най-ниският от женските гласове. Звучи Списание “Ролинг Стоун“ определя го като „черна дупка от звуци“.

Албумите ѝ включват и първото експериментално използване на елементи, които по-късно ще характеризират ембиънт и индъстриъл музиката. Самата тя винаги е носела касетофон със себе си, за да улавя необичайни звуци от външния свят – новост по онова време, практикувана само от звукови артисти извън добре познатата поп и рок музика.

Нико не само предвижда много по-късни тенденции с музиката си, но и с цялостното си отношение към живота. Тя взема много решения относно външния си вид, които по-късно стават характерни за пънк и готик сцените. Боядисва косата си в черно, умишлено оставя външния си вид да се влошава и носи само черен молив за очи като грим. Носи черни, старомодни, скъсани дрехи, тежки кожени ботуши, дълги палта и избягва слънцето. Приживе става известна като „жената, която никога не се смее“.

Съзнателното, радикално отклонение на Нико от всичко, което я е определяло преди, нейното нихилистично отношение, външен вид и мода, отхвърлянето на традиционната женска роля и всякаква политическа коректност, безкомпромисно експерименталната и мрачна атмосфера на албумите ѝ ѝ спечелват много уважение през живота ѝ и дори след смъртта ѝ.

Живот и кариера

Съществуват противоречиви разкази за живота на Криста Пефген, тъй като тя често е разкрасявала биографията си с интригуващи истории за произхода си, за да скрие немския си произход, а понякога се е преструвала на по-млада, отколкото е била в интервюта. Например, тя често е твърдяла, че няма немски корени, а е дете на испано-югославски родители и е родена в Будапеща, въпреки че това твърдение е било опровергано от нейни роднини в Берлин. Смятала е себе си за част от традиция на артисти-бохеми, която тя проследява до романтизма от началото на XIX век.

Криста Пефген е родена на 16 октомври 1938 г. в град Кьолн, Германия. Нейният баща, на име Вилхелм Пефген, е призован във Вермахта малко след раждането ѝ. За него се предполага, че произхожда от кьолнската пивоварна династия Пефген, но липсват документални потвърждения на това. Недоказани твърдения на английски биографи по-рано обаче твърдяха, че богатото католическо семейство не е одобрило брака му с протестантката Маргарете Шулце, която произхожда от скромен произход, въпреки че Криста е била кръстена в католическа църква специално заради това семейство. В действителност обаче това е само съвпадение на имената. Майката на Криста живее с нея на улица „Люксембургер“ 26 и поради финансови затруднения настанява детето в детския дом „Зюлц“ за няколко месеца. Вилхелм Пефген, който според твърденията на Криста е бил археолог, е убит в битка през 1942 г., по време на Втората световна война. След това вдовицата му напуска катедралния град с дъщеря си и се мести в Шьонеберг, район в берлинския квартал Темпелхоф-Шьонеберг, за да живее със сестра си Хелма Волф, чийто син Улрих е на приблизително същата възраст като Криста и по-късно става архитект. С засилването на бомбардировките на съюзниците и четиримата се местят в град Любенау/Шпревалд, където бащата на Хелма Волф е началник на гара; там намират настаняване в къща близо до гарата. Маргарете Пефген има малък контакт със семейството на родителите на съпругата си; Криста се запознава с братовчед си, командващ Пефген, едва като възрастен.

Според различни сведения, включително нейните собствени, на 13-годишна възраст тя е била изнасилена от военен от ВВС на САЩ, който е бил осъден на смърт за престъплението. Според различни източници, Криста е разказала за това престъпление в песента Secret Side. Биографът Ричард Уитс не успява да намери никакви записи за това, дори когато подобни инциденти са били „усърдно документирани“, докато биографката Дженифър Отер Бикърдайк разкрива лични документи, които подкрепят историята.

След войната майка ѝ работи като шивачка и продавачка на дамска мода в универсалния магазин KaDeWe в Западен Берлин. Криста посещава гимназия и взема уроци по балет, които майка ѝ финансира с упорит труд. Тъй като майка ѝ е шиела за много богати частни лица, тя е използвала дъщеря си като модел; по този начин Криста се докосва до модата в ранна възраст и осъзнава нейното влияние. Хора от операта и театъра, както и от други среди на висшето общество, канят майка и дъщеря на представления, до които иначе не биха могли да стигнат толкова лесно поради скромния си произход.

В модата

Когато Криста, 14-годишна, е искала да спре да ходи на училище, майка ѝ първоначално ѝ урежда работа като продавачка в KaDeWe. Криста обаче предпочита да продължи да се занимава с моделиране на дрехи и благодарение на ръста си от 1,75 м и привлекателния си външен вид, скоро бива наета като вътрешен модел. На 15-годишна възраст тя е открита на едно от модните ревюта на берлинския универсален магазин KaDeWe от младия, амбициозен фотограф Херберт Тобиас, който ѝ урежда да се снима за първите немски следвоенни модни списания и рекламни брошури. Модният дизайнер Хайнц Йостергор ѝ осигурява международни поръчки от известни модни списания.

През 1956 г. (според други източници – 1959 г.) Криста се премества в Париж и работи за агенцията на Дориан Лий. Там тя се запознава с Уили Майвалд, звездния фотограф на компанията Christian Dior Уили Майвалд, който не само прави модни снимки за нея, но и става неин важен приятел. Йостергор ѝ препоръчва да промени името си, защото Криста звучи твърде немски, и я именува Нико на името на гръцкия режисьор Никос Папатакис. Не е ясно дали Папатакис е бил негов партньор по това време – таен, поради криминализирането на хомосексуализма. Сигурното е, че Йостергор много му се е възхищавал и по-късно Нико става приятелка на Папатакис. По това време тя експериментира с различни сценични имена; нарича се Криста Нико, Нико Отзак, но в крайна сметка остава с името Нико.

В края на 50-те години на миналия век тя е първата германка, която се превръща в един от най-успешните в международен план модели на модната сцена и подписва договор с нюйоркската агенция Eileen Ford. По това време Нико печели толкова много пари, че си позволява да купи къща на остров Ибиса, Испания, през 1962 г. и да заведе там майка си, която по това време е в тежко здравословно състояние поради началото на болестта на Паркинсон.

_{Нико свири на хармониум по влеме на концерт в Хайд Парк, Лондон, през 1974 г. (Credit: TimDuncan, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons)}

В киното

Първоначално ангажирана само като атрактивна статистка без реплики, Нико започва да получава все повече предложения за участия във филми. Пристигането ѝ на острова е началото на съдбовна връзка с Ибиса, тогава и сега моден курорт за популярни и влиятелни хора от филмовия и шоубизнеса. Тези познанства водят до ролята ѝ в кратка сцена във филма от 1959 г. „За първи път“, дело на полско-унарския режисьор Рудолф Мате, с участието на много популярния тогава американски оперен певез и атьор Марио Ланца. Играе в реклами и през 1960 г. й е поверена първата й голяма роля във филма на Федерико Фелини „Сладък живот“, в който играе самата себе си. Италианският режисьор е бил готов да работи с нея и в бъдеще, но поради постоянното й закъснение за снимките, той престава да работи с нея.

През 1961 г. Нико посещава актьорското училище на Лий Страсбърг в Ню Йорк. Според Криста, една от нейните съученички е била Мерилин Монро, която живеела в Ню Йорк през 1961 г.

През 1963 г. Нико получава първата си главна роля във френския филм „Стриптийз“, режисиран от Жан Потрено, в който силният ѝ немски акцент е критикуван, но изпълнението ѝ като цяло е добре прието от критиците, което я насърчава да продължи по пътя си и да задълбочи актьорските си умения с професионални уроци по актьорско майсторство. На снимачната площадка тя среща Серж Генсбур, който продуцира тематичната песен на филма. Британският певец и музикант Виктор Брокс я въвежда в света на музиката.

_{Нико пее в университета в град Лампитър, Уелс, през 1985 г. (Credit: GanMed64, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons)}

В музиката

В Ню Йорк Нико среща американския художник, режисьор и издател от словашки произход Анди Уорхол. След скарване с актрисата и модел Еди Седжуик, той търси нова муза и започва да подкрепя германката в амбициите ѝ. Нико става част от Factory, една от суперзвездите на Уорхол, и се появява в различни негови филми, включително „Момичетата от Челси“. До 1966 г. тя е толкова известна, че е избрана за „Поп момиче '66“. Уорхол търси подходяща група за Нико и открива Велвет Ъндърграунд, събира ги и продуцира дебютния им албум The Velvet Underground & Nico, който се характеризира не на последно място с пеенето на Нико, характерния ѝ дълбок глас и немския ѝ акцент.

Нейното присъствие е било от решаващо значение за звукозаписната компания, за да сключи договор с групата, което създава проблеми на певеца и основен автор на песни Лу Рийд. Нико и Рийд имат кратка романтична връзка; той и групата му обаче не са искали да бъдат сведени до ролята на подгряваща група, така че на Нико бива позволено да изпее само три песни в албума (Femme Fatale, All Tomorrow's Parties и I'll Be Your Mirror), като в противен случай е трябвало да свири на тамбура и да изглежда добре на концертите. В очите на Нико това е означавало неуспех и тя настоява да продължи певческата си кариера. Така връзката скоро се разпада. Рийд става движещата сила на групата и измества неофициалния член Нико от контекста на групата. Новият поддръжник на Нико става колегата на Рийд от групата, Джон Кейл.

Нико вече се е стремяла към кариера като солова певица, преди да се присъедини към Велвет Ъндъграунд и е постигнала първоначален успех в Европа. Тя пътува между Париж и Лондон и се среща с различни музиканти като Боб Дилън, Брайън Джоунс от група Ролинг Стоенс и Джими Пейдж от Ярбърдс, а по-късно и с група Лед Зепелин.

През 1965 г. Нико записва първия си сингъл I'm Not Sayin', чийто черно-бели музикални видеоклипове показват Нико да пее по улиците на Лондон и по бреговете на Темза. Това е един от първите музикални видеоклипове досега. Песента е издадена от Immediate, музикалната компания на мениджъра на Rolling Stones Андрю Луг Олдъм, където Джими Пейдж работи като продуцент заедно с Брайън Джоунс, с когото Нико е била във връзка по това време.

През 1967 г. тя записва първия си самостоятелен албум, The Girl of Chelsey, в Ню Йорк, в който пее песни на Боб Дилън, Тим Хардин, Лу Рийд, Джаксън Браун и Джон Кейл. Нико е недоволна от албума, намирайки го за твърде банален и не харесва акомпанимента на флейта и арфа. Освен това, тя успява да включи само една своя песен в албума, It Was a Pleasure Then. Всички останали песни са написани от други автори. Тя също няма думата в продуцирането.

По това време Нико среща Ленард Коен, канадски певец, музикант, автор на песни, писател, поет и художтик, когото тя запознава с нюйоркската арт сцена покрай Анди Уорхол и Лу Рийд. Коен се влюбва нещастно в Нико и е вдъхновен от нея да напише песните The Jewel in Your Shoulder, Take This Longing (The Bells), Memories, Joan of Arc и One of Us Cannot Be Wrong.

Албумът The Marble Index е издаден в Лос Анджелис на следващата година и бележи отклонение от сладникавата поп музика от дебюта на Нико. Под прякото влияние на Джим Морисън, певеца на група Доорс, който я насърчава да пише свои собствени песни, музиката й става все по-нетрадиционна и не е много успешна комерсиално. Нико свири, наред с други инструменти, на индийски хармониум.

Албумът Marble Index сега се смята за важен етап в музикалната история, предвиждайки музикални стилове като дарк уейв, готик и пънк, както и ембиънт. В албумите ѝ участват многобройни гости, един от които е Брайън Ино, който сега се смята за „изобретател“ на ембиънта. За песента Evening of Light тя заснема музикален видеоклип, режисиран от Франсоа Де Менил, заедно с Иги Поп и The Stooges. Албумът Desertshore също е продуциран от Кейл в Лондон през 1970 г. И двете произведения са преиздадени през 2007 г. като ремастериран двоен CD, The Frozen Borderline 1968–1970, със 17 бонус парчета.

През 1974 г. Нико записва албума The End... , който е промотиран от звукозаписната компания със слогана „Защо да се самоубиваш, когато можеш да си купиш този албум?“, което препраща към мрачната версия на заглавната песен The End (първоначално на група The Doors). В албума тя изпълнява, наред с други неща, модифицирана версия на песента Das Lied der Deutschen, чийто трети куплет е текстът на германския национален химн: в третия куплет тя заменя „... sind des Glückes Unterpfand“ с „für das deutsche Vaterland“. На едно от представленията Нико посвещава песента на хвърления в затвора немски терорист от, член на групировката RAF, Андреас Баадер и предизвиква скандал. Възмутени посетители на концерта я замерят с бутилки и отпадъци.

През 1981 г. Нико записва предпоследния си студиен албум, Drama of Exile. Мастер касетите са изгубени при мистериозни обстоятелства. Албумът е записан втори път с малко по-различен състав. И двете версии са издадени; тя нарича албума, базиран на оригиналната версия, бутлег. През 1984 г. германската певица записва последния си студиен албум, Camera Obscura, отново с Кейл като продуцент и в акомпанимента на групата Фекшън.

Личен живот

На 11 август 1962 г. Нико ражда сина си, Кристиан Аарон Булон, когото нарича Ари. През същата година тя живее с Никос Папатакис, но му казва, че Ален Делон е бащата на детето ѝ. Делон винаги го е отричал и бащинството му не е потвърдено. Певицата се запознава с френския актьор по време на снимките на филма „Под яркото слънце“ (1960), режисиран от Рене Клеман. Тя е трябвало да играе ролята на Мардж Дювал. При пристигането си певицата разбира, че ролята е била поверена на френската певица и актриса Мари Лафоре. Нико е вбесена и дори хвърля чаша с вода по френския режисьор. Не успява да го улучи, но през годините това става нейна запазена марка – когато е ядосана, замерва някого с чаша – все едно дали е неин любовник и колега, или е шеф на звукозаписно студио. Делон, който е свидетел на скандала, й се обажда след няколко дни, утешава я и така започва тайната им романтична авантюра. По това време той е имал връзка и с австрийско-немската актриса Роми Шнайдер. Нико е имала не една и две интимни афери с мъже, витаят слухове дори за нейна хомосексуална връзка с френската актриса Жана Моро. Но с никого тя не се е чувствала така, както с Ален Делон. По думите й, той е единственият мъж, когото Нико някога е пожелавала да притежава. Само с него тя се е усещала нормална жена, а не фатална изкусителка. Но хаосът в душата й, маниакалното й свободолюбие и нихилизма й водят до разпадането на тази връзка. Делон я прекратява едва след няколко месеца сред началото й. По времето, когато той е с нея, атрактивната германка е имала интимни отношения и с някакъв бездомен мъж, незаконно обитаващ портиерска стая. Ален е имал съмнение, че детето на Нико е именно от този мъж. Затова и френският актьор отрича бащинството си до края, „въпреки че според показанията на Ари е признал на Нико за една-единствена интимна среща“.

В крайна сметка германската певица губи делото си за бащинство, което бива следено интензивно от жълтата преса. Формална грешка наклонява везните: Нико не е посочила Делон като баща при издаването на акта за раждане.

Ари Пефген първоначално е отгледан от майка си, но поведенческите му проблеми се развиват, защото тя отказва да намали интензивните си концертни дейности и поради това е претоварена с отглеждането му. В крайна сметка баба му по майчина линия, Маргарете Пефген, го приема. Тя обаче развива болестта на Паркинсон и скоро не е в състояние да се справи със задачата.

Междувременно майката на Делон, Едит, която е била омъжена за втори път за месаря Пол Булон и е живеела близо до Париж, научава за съществуването на предполагаемия си внук от жълтата преса. След това тя кара дъщеря си да го доведе в Париж на тригодишна възраст, за да може да расте в семейството ѝ. В зависимост от тълкуването и източника, това се е случило или под формата на отвличане, или по изрично желание на майка му. Ари е осиновен от Пол Булон през 1977 г., но не от приемната си майка и предполагаемата си баба. По този начин той е интегриран в семейството, без законно да стане предполагаемият син и брат на Ален Делон. Въпреки това това осиновяване води до разрив между Делон и майка му, който продължава до смъртта ѝ. Междувременно Нико става все по-пристрастена към наркотиците, поради което семейство Булон държи сина си далеч от нея и позволява само спорадични посещения. Въпреки това, както по-късно свидетелства, майка му остава вездесъща през целия му живот и той се чувства по-силно привързан към нея, отколкото към осиновителите си. На 17-годишна възраст Ари отново се сближава с майка си и се мести да живее при нея за постоянно през 1981 г.

През 1965 г. Нико забременява по време на тримесечна афера с Брайън Джоунс и прави аборт. Това я подтиква да потърси по-близки отношения със сина си Ари.

Приятелят на Нико, Дани Фийлдс, американският журналист, който ѝ помага да подпише с Elektra Records, я описва като „нацистка“, казвайки: „От време на време се споменаваше нещо за евреите и аз казвах: „Но Нико, аз съм евреин“, а тя отговаряше: „Да, да, нямам предвид теб.“ Според Фийлдс, в началото на 70-те години на миналия век Нико напада жена от смесена раса в хотел „Челси“ със счупена чаша за вино, забивайки я в окото ѝ, докато казва: „Мразя чернокожите“.

Музикалната компания Island Records се отказва от договора си с Нико, след като тя казва на интервюиращ я журналист, че не харесва „негрите“ и че те имат „черти като животни“.

През 2019 г. Найджъл Багли, съмениджър и промоутър на Нико в Манчестър, казва, че никога не е виждал Нико да изразява расистки възгледи и каза, че тя живее в мултикултурен град и е била приятелска с техния американско-ямайски портиер. Барабанистът ѝ, Греъм Даудал, отбеляза, че Нико е използвала индийски инструменти и е работила със северноафриканци. Той каза, че тя „със сигурност е способна на много случаен расизъм“ по отношение на промоутъра си, Алън Уайз, който е евреин, но че това е нейният начин да му се „нахвърли“.

Употреба на наркотици

Нико е била хероинова наркоманка повече от 15 години. Тя е консумирала канабис и амфетамини (като средство за потискане на апетита) по време на работата си като модел в Париж. В книгата „Песни, които никога не пускат по радиото“ Джеймс Йънг, член на нейната група през 80-те години, си спомня много примери за нейното обезпокоително поведение поради „непреодолимата“ ѝ зависимост – и че Нико твърди, че никога не е приемала наркотика, докато е била на сцената на Velvets/Factory, а е започнала да го употребява едва по време на връзката си с режисьора Филип Гарел през 70-те години на миналия век.

Тя дори е изисквала от околните, като например членовете на нейната група, също да употребяват хероин.

Когато синът на Нико се премества при нея на 19-годишна възраст, това бележи и окончателното начало на наркозависимостта му, която продължила да оказва сериозно влияние върху него по-късно. Според неговите твърдения, майка му „вече не била способна да извърши каквото и да е престъпление“ без наркотици по това време, но с тази „помощ“ тя успяла да изнесе около 1200 концерта за седем години. Въпреки това, Ари е ценял високо майка си през целия си живот. Оглеждайки се назад, той казва в интервю за вестник от 2018 г.: „Тя беше много добра майка за мен. Даваше ми всичко. Дори наркотиците, на които се наслаждавах максимално с нея. [...] От 16-годишна възраст споделяхме наркотици, една и съща спринцовка; това беше нашият начин да бъдем заедно...“

Той характеризира начина ѝ на живот с думите: „До последните мигове от живота си тя беше екстравагантна. Не беше груба. Имаше мръсно, сухо и киселинно чувство за хумор, с голямо чувство за подигравка. Тя беше рокендрол жена, която доминираше на сцената като лъвица.“

По-късно синът й Ари работи като фотограф и актьор и има две деца, родени през 1999 и 2006 г. През 2001 г. публикува мемоарите си под заглавието „Любовта никога не забравя“, отнасяйки се до майка си; корицата показва снимка на него и майка му.

През 1985 г. Нико е подложена на метадонова терапия и според сведенията е била чиста през последните три години от живота си, с изключение на употребата на канабис.

_{Гробът на Нико в Берлин (Credit: Mutter Erde, Attribution, via Wikimedia Commons)}

Смърт

На 18 юли 1988 г. Нико пада, докато кара колело в Ибиса, и умира същия ден поради недиагностициран мозъчен кръвоизлив. Тя е погребана в Берлин на гробището Грюневалд-Форст (при Шилдхорн) в гроба на майка си.

На 20 май 2023 г. Ари Булон, който е бил частично парализиран след сериозно падане, е намерен мъртъв в апартамента си в Париж.